EPOC: cuando las escaleras le dejan sin aire

Antes subía al tercero sin pensarlo. Ahora, en el segundo rellano, se para “a mirar el buzón” para recuperar el aliento. Y se dice que son los años.

A veces lo son. Pero a veces ese ahogo, junto con una tos que no termina de irse, tiene nombre: EPOC, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Noviembre es el mes en que se celebra el Día Mundial de la EPOC, una buena ocasión para conocerla, porque detectarla a tiempo cambia mucho las cosas.

Qué es la EPOC

Es una enfermedad crónica de los pulmones que dificulta el paso del aire y hace que respirar cueste más. Según la Organización Mundial de la Salud, es la tercera causa de muerte en el mundo: provocó 3,4 millones de fallecimientos en 2023, alrededor del 6 % del total.

La buena noticia es que la OMS la define como una enfermedad común, prevenible y tratable. No tiene cura, pero con un buen diagnóstico y un tratamiento adecuado se puede vivir mucho mejor.

Las señales que conviene no pasar por alto

Los síntomas más habituales, según la OMS, son:

• Dificultad para respirar, sobre todo al hacer esfuerzos como subir escaleras o caminar deprisa.
• Tos persistente, a veces con flemas.
• Cansancio.

Como aparecen poco a poco, es fácil acostumbrarse a ellos y achacarlos a la edad o a la falta de forma. Una pista útil: si en los últimos años ha ido dejando de hacer cosas que antes hacía sin esfuerzo (subir una cuesta, cargar con la compra, jugar con los nietos), coméntelo con su médico. Ese cambio gradual también es información. Además, con el tiempo pueden aparecer empeoramientos bruscos, llamados exacerbaciones, a menudo coincidiendo con infecciones respiratorias como un catarro fuerte o la gripe.

El tabaco, la causa principal

En los países de ingresos altos, como España, el tabaco está detrás de más del 70 % de los casos. Por eso, si fuma o ha fumado durante años, merece la pena prestar especial atención a estos síntomas, y dejarlo es una de las medidas más importantes para cuidar los pulmones. También influyen otros factores, como la exposición prolongada a humos, polvo o contaminación.

Recuerde: Nunca es tarde para dejar de fumar. Su médico o su enfermera de atención primaria pueden ayudarle a conseguirlo.

Una prueba sencilla para salir de dudas

La EPOC se confirma con la espirometría, una prueba que mide cuánto aire puede expulsar y con qué rapidez. Solo hay que soplar con fuerza por una boquilla, no duele y suele hacerse en el propio centro de salud. El personal sanitario le explicará cómo hacerlo, y es normal que le pida repetir el soplido varias veces para obtener un buen resultado.

Si le diagnostican EPOC, el tratamiento suele combinar varias medidas:

• Inhaladores que facilitan la respiración, usados tal como le indiquen.
• Rehabilitación respiratoria, con ejercicios para respirar mejor y ganar resistencia.
• Vacunas: la de la gripe cada año, la de la neumonía y las de la COVID-19 que le correspondan.
• Mantenerse activo, dentro de sus posibilidades.

La rehabilitación respiratoria, en concreto, enseña ejercicios para mejorar la respiración y la capacidad de hacer esfuerzos, algo que se nota en el día a día. Y vacunarse en otoño, cuando empieza la temporada de virus respiratorios, ayuda a evitar recaídas.

Cuándo pedir ayuda: Si nota de repente mucha más dificultad para respirar, los labios o las uñas azulados, dolor en el pecho o confusión, llame al 112 o acuda a urgencias.

Comentarlo en la próxima visita al médico es un gesto pequeño que puede ahorrarle muchos sustos. Y respirar mejor es, sobre todo, volver a subir esas escaleras sin pararse a mirar el buzón.

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Fuentes y referencias

Organización Mundial de la Salud, nota descriptiva “Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)” (10 de junio de 2026): https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/chronic-obstructive-pulmonary-disease-(copd)